Así es la visita de Santa María la Mayor, la basílica del Papa Francisco en Roma

Os tengo que reconocer, que en ocasiones anteriores a esta última visita que hemos hecho a Santa Maria Maggiore, había visitado la basílica y tampoco me había parecido nada del otro mundo. Una iglesia más entre los cientos de iglesias que hay en Roma.

Pero esta vez al entrar en la basílica con una visita guiada me he podido enterar de todos los detalles y ahora si, es cuando he quedado enamorado de este templo.

Siendo claros, el templo religioso que quiere visitar todo el mundo cuando visita Roma es, sin duda, la Basílica de San Pedro en el Vaticano.

Pero debes saber que en Roma vas a encontrar otras grandes iglesias, en concreto, las denominadas basílicas mayores, cuatro enormes iglesias que tienen como rasgo distintivo que solo el Papa puede dar misa en su altar mayor.

Las basílicas mayores de Roma, o sea, las denominadas basílicas papales, además de la citada de San Pedro, son San Juan de Letrán, Santa María la Mayor y San Pablo de Extramuros.

Pero entre ellas, hay una que ha adquirido un gran protagonismo y se ha convertido en un nuevo lugar de peregrinación en Roma.

Me refiero a la Basílica de Santa María la Mayor, la iglesia preferida del Papa Francisco, donde decidió que quería ser enterrado, y la cual por ello ahora es un punto destacado del turismo religioso en la capital italiana.

Curiosidades de la historia de Santa María la Mayor

Lo primero que tienes que saber, es que te esta es una de las iglesias más antiguas de la Cristiandad.

Para entender su origen hay que retroceder al siglo IV. Según la tradición, en el año 358, en pleno verano romano, la Virgen se apareció en sueños al papa Liberio y a un patricio, indicándoles el lugar donde debía levantarse una iglesia en su honor.

Al día siguiente, el 5 de agosto, apareció nieve en lo alto de la colina del Esquilino, marcando el perímetro del futuro templo.

Es el conocido como “milagro de la nieve”, uno de los relatos fundacionales más curiosos de la ciudad.

A partir de ese episodio se construyó una primera basílica, pero el edificio actual responde sobre todo a la gran reconstrucción impulsada en el año 434, ya en tiempos del papa Sixto III, tras el Concilio de Éfeso, que proclamó a María como Madre de Dios.

Es decir, el templo no solo nace de una leyenda, sino también de un momento clave del cristianismo.

Durante siglos, la basílica ha ido evolucionando sin perder su esencia.

A diferencia de otras iglesias romanas profundamente transformadas, aquí todavía se percibe con claridad la estructura paleocristiana original: una nave central amplia, columnas clásicas reutilizadas y un espacio pensado para impresionar desde la sencillez.

La ubicación tampoco es casual. Se levanta sobre una de las colinas más altas de la ciudad, en un punto que ya tenía importancia en época romana, antes de la caída del Imperio en el año 476.

Y eso se entiende mejor cuando bajas al subsuelo, pero eso lo veremos después.

Con el paso de los siglos, distintos papas fueron dejando su huella. El campanario, el más alto de Roma, se añadió en la Edad Media, reforzando su perfil en el skyline de la ciudad.

En el Renacimiento, el papa español Alejandro VI, el papa Borgia, ordenó decorar el techo con el primer oro llegado de América, un detalle que conecta directamente este lugar con el inicio de la expansión global europea.

Otro momento clave llega con el papa Sixto V, que mandó construir la impresionante Capilla Sixtina… pero no la del Vaticano, sino la de Santa María la Mayor, un siglo posterior a la famosa de Miguel Ángel.

Y hay detalles que hablan del peso simbólico de la basílica: los reyes de España son canónigos perpetuos del templo, una tradición histórica que refleja la estrecha relación entre la monarquía española y este lugar.

Además, la basílica alberga la tumba de Gian Lorenzo Bernini, uno de los grandes genios del Barroco.

Y lo hace de forma sorprendentemente austera, en un sepulcro familiar sin grandes alardes, lo que contrasta con la monumentalidad de su obra en Roma.

Más recientemente, también ha sido un lugar muy especial para el papa Francisco, que acudía aquí antes y después de cada viaje para rezar ante el icono de la Virgen “Salus Populi Romani”.

Así es la experiencia de visitar Santa María la Mayor, qué ver

Entrar en Santa María la Mayor es entrar en un espacio que se lee casi como un museo vivo.

Lo primero que llama la atención es la nave central. Su estructura es la de una basílica paleocristiana pura, con columnas clásicas que probablemente proceden de edificios romanos anteriores.

Pero lo que realmente destaca son los mosaicos del siglo V, que recorren la parte superior de los muros. Son de los más antiguos de Roma y narran escenas del Antiguo Testamento con una claridad sorprendente.

Al avanzar, la mirada se eleva inevitablemente hacia el techo dorado. Ese oro, traído de América, no es solo un elemento decorativo: es un símbolo del cambio de época, de cómo Roma pasa de ser el centro del mundo antiguo a formar parte de un mundo global.

Otro de los puntos clave es el presbiterio, donde se refuerza la idea de la basílica como “iglesia de la Navidad”.

Aquí se conservan reliquias asociadas al nacimiento de Cristo, lo que convierte el templo en uno de los centros simbólicos de esta celebración en Roma.

Durante el recorrido aparecen espacios con historias muy concretas.

La Capilla Sixtina, por ejemplo, es un espacio monumental que suele pasar desapercibido frente a la fama de la del Vaticano, pero que aquí adquiere un protagonismo enorme.

También hay rincones más curiosos, como el lugar donde está enterrado un personaje conocido como “el negrito”, considerado el primer embajador africano en Roma, cuya historia incluye un secuestro por piratas y un regreso trágico tras años de ausencia.

Es uno de esos detalles que humanizan el lugar y lo conectan con historias reales, más allá del arte y la religión.

Y luego está una de las piezas más importantes desde el punto de vista histórico: el primer belén documentado de la historia del arte, fechado en 1291.

Un elemento que hoy parece cotidiano, pero que aquí tiene su origen como representación artística.

Así es la visita al subterráneo de la basílica

Pero si hay una parte de la visita que realmente cambia la percepción del lugar es el recorrido por el subterráneo de la Basílica de Santa María la Mayor.

En principio, la idea era mostrar los restos de la primera basílica vinculada al milagro de la nieve. Sin embargo, durante las excavaciones apareció algo mucho más antiguo: una domus romana, es decir, una vivienda de época imperial.

Se pensaba que la basílica actual se había levantado sobre los restos de la basílica original, pero sin que se sepa realmente por qué, se levantó sobre los restos de la citada domus.

A este respecto, uno de los elementos más destacados es un calendario romano conservado en estos niveles, considerado uno de los puntos arqueológicos más relevantes del conjunto.

Horarios visita y misas de Santa María la Mayor en Roma

Los horarios de visita de la Basílica Papal de Santa María la Mayor de Roma son muy amplios, pues van desde las 7 hasta las 18,30 horas, tanto en días laborables como festivos.

Hasta hace poco, la visita era gratuita, ahora, como sucede en muchos lugares de Roma, hay que comprar una entrada. Si vas a visitarla por tu cuenta y no en una visita guiada, aquí tienes los precios de las entradas con sus distintas opciones.

Por su parte, aquí puedes consultar los horarios de Misa en Santa María la Mayor.