El Viejo San Juan, qué ver en la visita de la capital colonial de Puerto Rico

Desde mi punto de vista, uno de los atractivos que tiene viajar a un país caribeño es poder pasear por por una ciudad que conserva muestras la tradicional arquitectura colonial española.

Y a este respecto, tras mi reciente viaje a Puerto Rico, puedo confirmarte que el centro histórico de su capital San Juan, a este respecto es una verdadera joya.

Esta ciudad, como todo este pequeño país isleño, combina las ventajas de un típico destino caribeño, con las de un país occidental.

Pues, efectivamente, en el centro histórico conocido como Viejo San Juan, puedes pasear por estrechas calles adoquinadas con coloridas fachadas de arquitectura colonial, ver restos patrimoniales de la presencia española, y el ambiente propio de los países caribeños.

Y eso en un lugar con características de seguridad y nivel de vida propias de un país occidental, pues te recuerdo que Puerto Rico en la actualidad es un estado libre asociado a Estados Unidos.

Por ello te adelanto que para viajar a Puerto Rico debes cumplir requisitos similares a los de viajar a dicho país, como solicitar el formulario ESTA o contratar un buen seguro de viaje con la cobertura apropiada para dicho país, o sea, la máxima posible.

El Viejo San Juan, centro histórico en la Isleta amurallada

El Viejo San Juan ocupa una pequeña isla conocida como la Isleta de San Juan, que por un puente se conecta al resto de la capital puertorriqueña.

Esta zona aún se mantiene en parte rodeada por la antigua muralla, y en la actualidad allí solo viven unas 7.000 personas, cuando la población total de la ciudad de San Juan es de 340.000 habitantes.

Pero te adelanto que va a ser el corazón de tu visita de San Juan, pues ahí se concentran los mejores ejemplos de su arquitectura colonial.

Es la zona turística por antonomasia, y en su puerto no te sorprenderá ver grandes barcos de crucero.

Su atractivo se completa con sus oferta cultural, donde no faltan las galerías de arte o las tiendas de artesanía.

Y también con su oferta gastronómica, con restaurantes donde podrás degustar los platos más típicos de la gastronomía de Puerto Rico, y su oferta de ocio, con bares y coctelerías donde la música autóctona tiene el mayor protagonismo.

A destacar que El Viejo San Juan fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1983 por su destacado valor histórico y arquitectónico, y en concreto, por ser un ejemplo excepcional de arquitectura militar europea adaptada al continente americano.

Así es la experiencia de visitar El Viejo San Juan, lo mejor que ver

De cara a tu visita, debes saber que la muralla defensiva del Viejo San Juan tiene una rica historia que refleja la importancia estratégica de Puerto Rico en el Caribe durante la época colonial española.

Las primeras fortificaciones comenzaron a construirse en 1540 para proteger el puerto y la ciudad de San Juan, ubicadas inicialmente en los sitios de La Fortaleza y el Castillo San Felipe del Morro.

Castillo San Felipe del Morro, fortificación del siglo XVI

De hecho, el Morro debe ser el primer lugar que debes visitar en tu recorrido por el Viejo San Juan, y donde llegarás tras un paseo por una enorme explanada con césped.

Cuando llegues a la fortificación, podrás ver que inicialmente fue un torreón circular que luego evolucionaría para convertirse en una estructura militar de seis niveles destinada a resistir ataques marítimos.

Con posterioridad se levantaron múltiples bastiones, como el Bastión de Santa Elena y el Bastión de San Agustín, equipados con troneras para cañones, alguna de las cuales podrás ver.

Durante los siglos XVI y XVII el Morro sufrió diversos ataques, pero todos fueron repelidos.

De hecho, tras el reforzamiento de las murallas durante el siglo XVII, estas ganaron fama como las mejores defensas del Atlántico.

Ahora durante tu visita podrás pasear por las murallas y ver diversas salas con información sobre su historia.

Cuartel de Ballajá y Museo de las América

Justo antes de iniciar tu paseo hacia la fortificación del morro, puedes ver un edificio histórico, huella de la presencia española en Puerto Rico.

En concreto se trata del Cuartel de Ballajá, construido en 1864 por el ejército español, y el cual sirvió como residencia militar para albergar a unos mil soldados españoles y sus familias.

Su diseño de tres pisos con un amplio patio interior es un claro ejemplo de la arquitectura española del siglo XIX.

Tras la Guerra Hispano-Estadounidense de 1898, el edificio fue controlado por el ejército de Estados Unidos que lo utilizó como hospital militar durante la Segunda Guerra Mundial.

Finalmente, en 1976 fue adquirido por el Gobierno de Puerto Rico, que años después lo restauró para convertirlo en un centro cultural y educativo donde, por ejemplo, ahora se ubica el Museo de las Américas con exposiciones sobre la colonización y las artes populares.

Plaza de San José y monumento a Juan Ponce de León

Si te diriges hacia el centro del Viejo San Juan, pasarás por la plaza donde se encuentra el monumento a Juan Ponce de León, figura clave en la historia de Puerto Rico.

Se trata del conquistador español que llegó en el segundo viaje de Colón a América, y que se convirtió en 1509 en el primer gobernador de Puerto Rico.

Fue en 1508 cuando hizo el primer viaje oficial a esta isla y cuando estableció el primer asentamiento español llamado Caparra.

Tras desarrollar actividades de minería de oro y agricultura, en 1511 dejó de ser gobernador, pero en la actualidad es conocido como una figura clave en la historia colonial de Puerto Rico.

Aparte de la estatua que hay en la citada plata, cabe resaltar que su tumba se encuentra en la Catedral de San Juan Bautista.

Catedral de San Juan Bautista, segunda iglesia más antigua de América

Esa catedral es la segunda iglesia más antigua de América pues se construyó inicialmente en madera en 1521.

Está situada en la Plaza de Felisa Rincón de Gautier, la plaza fundacional de San Juan, donde también se ubica el hotel El Convento donde nos alojamos.

Tras un incendio, en 1529 se levantó la actual estructura de piedra de la catedral, la cual a lo largo de los siglos ha tenido diversas ampliaciones.

En 1978 fue designada basílica menor por el Papa Pablo VI, lo que demuestra su relevancia histórica y espiritual

Plaza de Armas, la plaza Mayor del Viejo San Juan

El corazón del centro histórico del Viejo San Juan es la Plaza de Armas, espacio central que fue fundado en 1521 como la Plaza Mayor de la ciudad amurallada.

El nombre viene de los ejercicios militares que hacían las tropas españolas en ese lugar.

Hasta 1851 esta plaza funcionó como un mercado, pero en dicho año se remodeló para ser un lugar público con fuentes y estatuas.

Con anterioridad era el lugar donde se llevaban a cabo las reuniones sociales y las actividades políticas, y ahora mantiene una gran actividad cultural y de ocio.

En la plaza podrás ver el edificio del Ayuntamiento de San Juan que se distingue por sus dos torres gemelas.

Puerta de San Juan, antigua entrada principal a la ciudad amurallada

Si para tu visita desde el Morro prefieres ir por el paseo que sigue junto a las murallas, llegarás a uno de los rincones más bonitos de las mismas, la Puerta de San Juan, además de tener las mejores vistas de La Fortaleza.

Construida en 1635 como la entrada principal a la ciudad amurallada, es la única puerta original que se conserva de las cinco que formaban parte de las murallas del Viejo San Juan.

Seguro que de esta puerta te llamará la atención el color rojo que la delimita y la hace fácilmente reconocible.

En concreto, la encuentras al final del Paseo de la Princesa el paseo marítimo que bordea la bahía,

La Fortaleza o Palacio de Santa Catalina

En este punto estarás ante el Palacio de Santa Catalina, conocido como La Fortaleza, y residencia oficial del gobernador de Puerto Rico (en la actualidad, gobernadora).

Este edificio fue construido en 1540 y es la mansión ejecutiva más antigua que se conserva en América.

Construida tras la autorización de rey Carlos I por ser San Juan un punto estratégico para el comercio entre España y el Nuevo Mundo, en su origen tenía un diseño de fortaleza medieval con cuatro paredes, un patio interior y una torre del homenaje.

Fue en 1846 cuando se adaptó para su nueva función como residencia oficial de gobernador incluyéndose elementos arquitectónicos neoclásicos, jardines y piscinas.

Plaza de Colón

En tu paseo por el Viejo San Juan, llegarás al lugar emblemático de la Plaza de Colón.

Está situada cerca del lugar que ocupaba la antigua Puerta de Santiago, que era la entrada principal al Viejo San Juan desde el lado terrestre.

A mediados del siglo XIX fue remodelada, y el 1890 se instaló una estatua de Juan Ponce de León en el centro, pero en 1893 se sustituyó por la actual estatua de Cristóbal Colón, coincidiendo con que la plaza fuera renombrada, pues antes se llamaba Plaza de Santiago.

Ahí te llamará la atención el edificio del antiguo casino construido en 1917.

Castillo de San Cristóbal, fortificación más grande de España en América

En el lado norte de la plaza, y protegiendo la del mar, se encuentra el Castillo de San Cristóbal, estructura defensiva que se empezó a construir en 1634 y que no se completó hasta 150 años después.

Se trata de la fortificación más grande construida por España en el Nuevo Mundo y vino a complementar las defensas marítimas del Castillo San Felipe del Morro tras un ataque de los holandeses en 1625, quienes saquearon parte de la ciudad de San Juan.

El diseño del castillo en cierto modo está inspirado en las fortificaciones del estilo Vauban, con su forma de estrella y la inclusión de fosos y plataformas para cañones.

En la visita de esta fortificación podrás recorrer sus túneles, murallas y garitas.

El Capitolio, Asamblea Legislativa de Puerto Rico

En este punto de la avenida Juan Ponce de León que te lleva a la salida de la Isleta, verás otro edificio que sin duda te llamaré la atención como me ocurrió a mí.

Se trata del Capitolio, también conocido como Casa de las Leyes, que es el edificio que alberga a la Asamblea Legislativa de Puerto Rico con el Senado y la Cámara Representantes.

Fue en 1921 cuando se empezó a construir siguiendo el estilo arquitectónico neoclásico de otros edificios similares de Estados Unidos, y fue inaugurado en 1929, aunque no fue hasta 1961 cuando se completó la construcción de la cúpula central.

En su interior, en una vitrina especial, se conserva una copia original firmada de la Constitución del Estado Libre Asociado de Puerto Rico (1952).

Paseo de los Presidentes

Frente a fachada principal seguro te llamarán atención las estatuas de algunos presidentes de Estados Unidos.

Ese lugar es el conocido como Paseo de los Presidentes, fue inaugurado en 2008 y conmemora la visita que han realizado algunos de ellos durante su mandato.

En concreto hay estatuas de bronce de hasta nueve presidentes, incluidos Truman, Eisenhower, Kennedy, Gerald Ford y Obama.

Casa de España en Puerto Rico

Finalmente te destacaré el edificio de la Casa de España situado junto al Capitolio, el cual fue inaugurado en 1935 para albergar la institución privada fundada en 1914 que tiene como propósito agrupar al colectivo español en el país.

Su arquitectura seguro que te llamará la atención por los elementos moriscos que muestran su diseño.

Hotel El Convento, edificio histórico

En nuestro viaje nos alojamos en un hotel que ocupa un antiguo edificio histórico situado en una de las plazas más céntricas del Viejo San Juan.

En concreto, es el hotel El Convento, un antiguo convento de monjas de clausura carmelitas que fue fundado en 1651 con la aprobación del rey Felipe IV.

En la actualidad,, este hotel de lujo de 4 estrellas es un habitual alojamiento de autoridades que visitan la isla.

Desde el punto de visita histórico y artístico, en este hotel dio conciertos el músico español Pau Casal durante su exilio en la isla, y en la actualidad destaca una sala con pinturas de Antonio Martorell, el pintor más famoso de Puerto Rico.